Jakość powietrza uważa się powszechnie za problem związany z powietrzem zewnętrznym, ale liczne badania wykazały, że zanieczyszczenie powietrza w pomieszczeniach są zazwyczaj gorsze niż zanieczyszczenie z zewnątrz. Dotyczy to nawet ośrodków miejskich, w których obecność zanieczyszczeń powietrza może wynosić od 2 do 5 razy więcej w pomieszczeniach zamkniętych, a szczególnie biurowych.

Mnogość czynników wpływa na jakość powietrza w pomieszczeniach. Mogą powstawać naturalnie występujące czynniki drażniące, takie jak:

• kurz,
• pleśń,
• sierść zwierząt domowych.

Zanieczyszczenia obejmują również szkodliwe chemikalia, które są odazotowane przez środki czyszczące, tekstylia i materiały budowlane i zwykłe oczyszczacze powietrza nie będą w stanie sobie z nimi poradzić. Należą do nich lotne związki organiczne –  takie jak formaldehyd, ftalany i inne zabronione substancje, które wciąż są obecne w wielu budynkach, takich jak ołów i azbest. Gaz radonowy, druga najczęstsza przyczyna raka płuc, występuje naturalnie, ale może osiągnąć niebezpieczne poziomy na niższych poziomach niemal każdego budynku biurowego.

Podczas gdy szkodliwe działanie ołowiu i azbestu na nasze zdrowie są dobrze znane, wpływ tych innych pospolitych substancji jest mniej dobrze reklamowane i rozumiane. Mogą powodować problemy, od alergii po bóle głowy. Wiele z tych chemikaliów jest rakotwórczych i wiadomo, że wpływają negatywnie na układ nerwowy i hormonalny organizmu. Formaldehyd, który został wprowadzony do wielu produktów jako środek ognioochronny – tak naprawdę jest znanym czynnikiem rakotwórczym i jedną z najczęstszych przyczyn kontaktowego zapalenia skóry. Można go znaleźć we wszystkim, od tekstyliów po płyty wiórowe.

Ftalany zaburzają układ hormonalny zwierząt laboratoryjnych, a ekspozycja na wysokie poziomy ftalanów jest skorelowana z otyłością w ludzkich populacjach. Można je znaleźć w niektórych tworzywach sztucznych, w tym w nylonie i niektórych tworzywach sztucznych, a także w zapachu dodawanym do różnych produktów do pielęgnacji ciała i odświeżaczy powietrza. To sprawia, że zanieczyszczenia i czynniki drażniące są tak niebezpieczne w budynku biurowym, że zmniejszone prędkości wymiany powietrza pozwalają na ich zwiększenie niebezpieczne stężenia.

System budynku może rozprowadzać powietrze w całym budynku, ale nie zastąpi go odpowiednio powietrzem zewnętrznym, co doprowadzi do gromadzenia się zanieczyszczeń. Ludzie w Polsce spędzają w domach około 90% czasu, wyjaśnia to po części, dlaczego tak wiele instytucji wskazuje dzisiaj jakość powietrza w pomieszczeniach jako jedno z pięciu najważniejszych zagrożeń środowiskowych mających wpływ na zdrowie publiczne.

Oprócz stwarzania poważnego problemu zdrowia publicznego, słaba jakość powietrza wpływa na produktywność pracowników. Szacuje się, że koszty medyczne i utraty produktywności związane z pracownikami oddychającymi ubogim powietrzem sięgają dziesiątek miliardów złotych rocznie. Szacunki te nie obejmują rosnących kosztów pozwów i odpowiedzialności prawnej, jaką firmy ponoszą od pracowników pracujących w niebezpiecznych warunkach.